Tabak: een eigen inflatie, ver boven het gemiddelde

Wanneer we het over inflatie hebben, denken we aan de algemene prijsstijging: voeding, energie, wonen, diensten. Maar er is één product waarvan de prijs een eigen koers volgt, veel steiler dan het gemiddelde: de tabak. Sinds het begin van de jaren 2000 is een pakje sigaretten zo sterk gestegen als weinig andere dagelijkse consumptiegoederen hebben geëvenaard. Hier is, rustig en met cijfers in de hand, waarom tabak een inflatie binnen de inflatie vormt.

De vaststelling: een veel steilere curve dan het CPI

De consumentenprijsindex (CPI) meet de gemiddelde prijsontwikkeling van een mandje goederen en diensten. Sinds 2000 is deze index in de meeste Europese landen relatief gematigd gestegen. Tabak vertelt een heel ander verhaal. De curve volgt niet de zachte helling van de algemene inflatie: ze klimt met sprongen, bij elke belastingverhoging, ver boven de gemiddelde trend.

Met andere woorden: zelfs rekening houdend met de «normale» inflatie is tabak in reële termen structureel duurder geworden. Dat is geen gezichtsbedrog: het is een bewust beleid, zichtbaar in vrijwel elk land dat sigaretten zwaar belast.

De orde van grootte: een pakje maal vier

Laten we een concreet ijkpunt nemen. In 2000 kostte een pakje Marlboro in Frankrijk ongeveer 3,20 €. In 2026 ligt het boven de 13 €. Dat is een vermenigvuldiging met ongeveer vier in iets meer dan twee decennia. In dezelfde periode zijn de algemene prijzen ook gestegen, maar veel bescheidener, in verhoudingen die niet te vergelijken zijn met die factor vier.

Het contrast is op Europese schaal nog scherper:

• Het Verenigd Koninkrijk blijft de duurste markt, met een pakje dat de 17 € nadert.
• Omgekeerd vertonen sommige markten nog prijzen rond de 3 €.
• Frankrijk, met 13 € en meer, staat bovenaan de ranglijst.
• In alle gevallen overtreft de stijging de plaatselijk waargenomen algemene inflatie veruit.

Waarom: een door de staat «gestuurde» inflatie

De sleutel tot deze bijzonderheid past in één woord: de belastingheffing. Op een pakje maken de belastingen (accijnzen en btw) doorgaans 70 tot 80 % van de verkoopprijs uit. De industriële kostprijs van de tabak weegt slechts een fractie van het geheel. Resultaat: het is niet de markt die het grootste deel van de prijs bepaalt, maar de staat.

Wanneer een regering besluit de accijnzen te verhogen, springt de prijs van het pakje automatisch omhoog, los van de werkelijke kostprijs van het product. De tabaksinflatie is dus geen klassieke «markt»-inflatie (gekoppeld aan vraag, aanbod of grondstofkosten): het is een gestuurde inflatie, beslist door de wetgever, meestal in het kader van meerjarige verhogingsplannen.

Tabak is een van de weinige producten waarvan de prijs voor 70 tot 80 % door de staat wordt bepaald in plaats van door de markt.

De impact op de koopkracht van rokers

Voor een regelmatige roker heeft dit verloop een heel concreet gevolg: tabak wordt een uitgavenpost die steeds zwaarder weegt. Wanneer de prijs van een goed in twintig jaar verviervoudigt terwijl de lonen veel trager stijgen, groeit het aandeel van het budget dat aan sigaretten wordt besteed in verhouding.

Een dagelijks pakje van 13 € staat voor bijna 400 € per maand, oftewel enkele duizenden euro's per jaar. Deze last treft de bescheiden huishoudens des te harder, waar het rookgedrag vaak hoger ligt en het budget krapper is. Het is een van de meest besproken paradoxen van deze belastingheffing: het relatieve gewicht is zwaarder voor wie de minste marge heeft.

Waarom tabak ontsnapt aan de klassieke marktlogica

Op een gewone markt doet een prijsstijging de vraag dalen: consumenten stappen over op alternatieven of kopen minder. Tabak gehoorzaamt veel minder aan deze regel. De vraag wordt weinig elastisch genoemd: zelfs wanneer de prijs sterk stijgt, stort de consumptie niet in dezelfde verhouding in.

De voornaamste reden is de verslaving: nicotine creëert een afhankelijkheid die stoppen moeilijk maakt, wat de prijsgevoeligheid beperkt. Het is juist deze eigenschap waardoor de overheid de belastingen jaar na jaar kan verhogen zonder dat de inkomsten instorten: een deel van de rokers blijft kopen ondanks de stijging.

Wat het onthult: volksgezondheid via de prijs

Achter deze stijgingen schuilt een door de gezondheidsautoriteiten openlijk omarmde strategie: de prijs als hefboom voor de volksgezondheid gebruiken. Het idee is eenvoudig: als tabak duur genoeg wordt, zal een deel van de rokers (vooral de jongsten en de minst bedeelden) worden ontmoedigd om te beginnen of aangespoord om te stoppen.

Dit «prijssignaal»-beleid wordt door talrijke gezondheidsinstellingen aanbevolen als een van de doeltreffendste middelen om het roken terug te dringen. De tabaksinflatie is dus geen economisch toeval: het is een instrument, op het kruispunt van belastingheffing en preventie. Wie dit mechanisme begrijpt, leest de kassabon van de tabakshandelaar met andere ogen.