Sustitutos de nicotina (parche, chicle, espray): cómo funcionan y qué eficacia tienen

Dejar de fumar suele implicar enfrentarse al síndrome de abstinencia, a veces difícil de soportar: irritabilidad, ganas intensas, bajo estado de ánimo. Los sustitutos de nicotina (en inglés NRT, terapia de reemplazo de nicotina) figuran entre las ayudas más estudiadas para superar esta etapa. Esta guía explica, de forma neutral y con fuentes, cómo funcionan, qué formas existen y qué dicen los datos sobre su eficacia.

El principio: nicotina sin combustión

En el cigarrillo no es la nicotina la que mata, sino las miles de sustancias que produce la combustión del tabaco: alquitranes, monóxido de carbono, partículas cancerígenas. La nicotina es la principal responsable de la dependencia. El principio de los sustitutos es, por tanto, sencillo: aportar nicotina al organismo sin humo, sin alquitranes y sin combustión, en una dosis controlada, para aliviar el síndrome de abstinencia y romper el gesto del cigarrillo.

Al liberar la nicotina de forma más lenta y regular que el cigarrillo, estos productos reducen los síntomas de la abstinencia y permiten que la persona se libere poco a poco de la dependencia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Alta Autoridad de Salud (HAS) de Francia, forman parte de los tratamientos de primera línea para ayudar a dejarlo.

Las formas disponibles

Los sustitutos se dividen en dos grandes familias, a menudo complementarias: las formas de liberación lenta y las formas de acción rápida.

• Parche : pegado sobre la piel, libera la nicotina de forma lenta y continua durante 16 o 24 horas. Constituye una base regular que previene las ganas a lo largo del día.
• Chicle : libera la nicotina a través de la mucosa de la boca en pocos minutos, útil ante unas ganas repentinas.
• Comprimido para chupar : mismo principio que el chicle, discreto, para quienes no quieren masticar.
• Espray bucal : pulverizado en la boca, actúa entre los más rápidos, en unas decenas de segundos.
• Inhalador : reproduce el gesto mano-boca del cigarrillo a la vez que aporta nicotina, lo que puede ayudar en el plano conductual.

La eficacia probada

Los sustitutos de nicotina están entre las ayudas para dejar de fumar mejor documentadas. Según las revisiones Cochrane, que reúnen los ensayos clínicos disponibles, aumentan las probabilidades de dejarlo en torno a un 50 a 60 % respecto a un placebo. Dicho de otro modo, con la misma motivación, una persona que usa un sustituto tiene bastantes más probabilidades de lograrlo que una que no lo usa.

Este efecto se observa en todas las formas tomadas individualmente. No son soluciones milagrosas: el éxito depende también de la motivación, del acompañamiento y de la duración del tratamiento. Pero los datos coinciden: según Cochrane, la OMS y Santé publique France, el beneficio es real y reproducible.

Según las revisiones Cochrane, los sustitutos de nicotina aumentan en torno a un 50 a 60 % las probabilidades de dejar de fumar respecto a un placebo.

La combinación ganadora

Una enseñanza importante de los trabajos Cochrane tiene que ver con la combinación de dos formas. Asociar un parche (que mantiene un nivel de nicotina de base estable) con una forma rápida como el chicle o el espray (para responder a las ganas puntuales) resulta más eficaz que usar una sola forma.

Esta estrategia cubre a la vez la necesidad permanente y los picos de ganas que desencadenan el café, el estrés o una situación asociada al tabaco. El parche trabaja en segundo plano y la forma rápida interviene en el momento preciso del deseo. Hoy es un enfoque recomendado para los fumadores muy dependientes.

Beneficios y puntos fuertes

• De venta libre : disponibles en farmacia sin receta en la mayoría de los países, y a menudo reembolsables en Francia con prescripción.
• Bien tolerados : su perfil de seguridad está bien establecido, incluso en usos prolongados.
• Sin los peligros de la combustión : sin alquitranes, sin monóxido de carbono, sin humo.
• Dosis ajustable : se adapta la cantidad de nicotina a la dependencia y luego se reduce poco a poco.
• Uso flexible : se pueden combinar varias formas según los momentos del día.

Inconvenientes y efectos adversos

Los sustitutos se toleran bien en general, pero no carecen de efectos adversos, normalmente leves y pasajeros.

• Parche : irritación o enrojecimiento de la piel en la zona de aplicación; conviene cambiar cada día el lugar donde se pega. El parche llevado por la noche puede provocar sueños intensos.
• Chicle y comprimido : irritación de la boca o la garganta, hipo, náuseas, a veces molestias de estómago si el chicle se masca demasiado rápido.
• Espray e inhalador : picor o irritación de la boca y la garganta al principio del uso.

La mayoría de estas molestias disminuyen con una buena técnica y una dosis adecuada. Es importante respetar bien las dosis indicadas y pedir consejo en caso de duda.

Consejos de uso

Para maximizar las probabilidades de éxito, hay algunos principios en los que coinciden la HAS y Santé publique France.

• Elegir la dosis adecuada según el nivel de dependencia: cuanto antes se fuma tras despertar y mayor es el consumo, mayor debe ser la dosis inicial.
• Mantener una duración suficiente : el tratamiento suele durar de 8 a 12 semanas, a veces más; dejarlo demasiado pronto expone a la recaída.
• Combinarlo con acompañamiento : el apoyo psicológico, una línea de ayuda o un profesional sanitario refuerzan claramente la eficacia.
• Reducir de forma progresiva en lugar de interrumpir bruscamente el sustituto al final.

Advertencia importante

Este artículo ofrece información general y no sustituye en ningún caso un consejo médico personalizado. Antes de empezar un sustituto de nicotina, sobre todo en caso de embarazo, lactancia, enfermedad cardiovascular o tratamiento en curso, se recomienda pedir consejo a un médico o a un farmacéutico. En Francia, el servicio público Tabac Info Service (39 89) ofrece un acompañamiento gratuito y personalizado.